La Estación Espacial Internacional (ISS) se acerca al final de su vida útil después de más de dos décadas en órbita terrestre baja.
Cuando llegue el momento, dentro de unos seis años, la NASA y sus socios internacionales utilizarán el llamado «remolcador espacial», conocido oficialmente como el Vehículo de Desorbitación de Estados Unidos (USDV, por sus siglas en inglés), para guiar a la ISS a un lugar seguro desde donde descenderá a gran velocidad y se quemará en su mayor parte en la atmósfera de la Tierra.
Después de lanzar una convocatoria de propuestas para el remolcador espacial el año pasado, la NASA anunció el miércoles que ha seleccionado a SpaceX para construirlo en un contrato por valor de 843 millones de dólares.
«A medida que la agencia hace la transición a destinos espaciales de propiedad comercial más cerca de casa, es crucial prepararse para la desorbitación segura y responsable de la Estación Espacial Internacional de manera controlada después del final de su vida operativa en 2030», dijo la NASA, y agregó que SpaceX ha sido elegida para desarrollar y entregar el vehículo de desorbitación de EE. UU.
«La selección de un vehículo de desorbitación de EE. UU. para la Estación Espacial Internacional ayudará a la NASA y a sus socios internacionales a garantizar una transición segura y responsable en la órbita terrestre baja al final de las operaciones de la estación», dijo Ken Bowersox, asociado de la NASA para la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales, y agregó que el laboratorio orbital «sigue siendo un modelo para la ciencia, la exploración y las asociaciones en el espacio para el beneficio de todos».
Después de que SpaceX haya desarrollado la nave espacial de desorbitación, la NASA se apropiará de ella y la operará a lo largo de su misión crucial. Junto con la estación espacial, se espera que el remolcador espacial se queme al volver a entrar en la atmósfera de la Tierra.
Es posible que algunas partes de la ISS sobrevivan a la reentrada, por lo que la NASA intentará enviar esas partes hacia el Punto Nemo en el Océano Pacífico, un lugar lejos de la tierra conocido como «el cementerio espacial», ya que a menudo es blanco de descensos controlados de basura espacial. La importancia de hacer bien la reentrada a la ISS se puso de manifiesto recientemente cuando un trozo de basura espacial liberado de la estación espacial aterrizó en una casa de Florida. Una parte de una nave espacial Crew Dragon de SpaceX también cayó en Carolina del Norte. No se esperaba que ninguna de las partes sobreviviera al reingreso.
Estados Unidos, Japón, Canadá y las naciones que contribuyen a la Agencia Espacial Europea se han comprometido a operar la estación y enviar astronautas allí hasta 2030, mientras que Rusia se ha comprometido a continuar las operaciones hasta al menos 2028.
Actualmente en su 24º año de operaciones tripuladas continuas, la NASA describe la ISS como «una plataforma científica única donde los de la tripulación realizan experimentos en múltiples disciplinas de investigación, incluidas las ciencias de la Tierra y el espacio, la biología, la fisiología humana, las ciencias físicas y las demostraciones tecnológicas que no son posibles en la Tierra».
Se espera que las estaciones espaciales construidas comercialmente reemplacen a la ISS en órbita terrestre baja, y en un plan adicional para aumentar la presencia de humanos en el espacio en misiones de larga duración, la NASA también tiene como objetivo construir una base permanente en la Luna donde los astronautas vivirán y trabajarán como lo hacen en la ISS hoy.
