Con nuevas herramientas como el Telescopio Espacial James Webb, estamos descubriendo más exoplanetas que nunca e incluso mirando en sus atmósferas. Ahora, la NASA está pidiendo la ayuda del público para aprender más sobre algunos de los exoplanetas que ya se han detectado en un programa de ciencia ciudadana llamado Exoplanet Watch.
«Con Exoplanet Watch puedes aprender a observar exoplanetas y hacer análisis de datos utilizando software que usan científicos reales de la NASA», dijo Rob Zellem, creador de Exoplanet Watch y astrofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. «Estamos entusiasmados de mostrar a más personas cómo se hace realmente la ciencia de los exoplanetas».
El proyecto Exoplanet Watch tiene dos partes, una que involucra la observación para aquellos que tienen a un telescopio, y otra que involucra la identificación de exoplanetas en los datos existentes. Incluso si no tiene a equipos que no sean una computadora o un teléfono inteligente, aún puede ayudar a aprender sobre los exoplanetas solicitando a los datos recopilados por telescopios robóticos y ayudando con el análisis de datos. Eso es necesario porque observar exoplanetas que pasan frente a sus estrellas anfitrionas, en eventos llamados tránsitos, es solo la mitad del desafío de encontrar un nuevo planeta. Estos tránsitos resultan en caídas en el brillo de la estrella, pero estas caídas son muy pequeñas a menos del 1% del brillo de la estrella.
Estos tránsitos deben observarse varias veces para calcular la órbita de un planeta, por lo que esa es la tarea principal del proyecto: lograr que los del público ayuden a refinar los datos sobre exoplanetas ya conocidos. Al hacer que los humanos realicen tareas en las que las computadoras todavía son bastante pobres, como reconocer patrones, se pueden analizar más datos y se puede mejorar el ritmo de descubrimiento y caracterización de exoplanetas.
Puede seguir las instrucciones en el sitio web de Exoplanet Watch sobre cómo realizar el análisis de datos, que lo guía a través de los pasos que los investigadores usarían para hacer este trabajo. Es un poco más complicado que otros proyectos de ciencia ciudadana como Galaxy Zoo, pero eso lo convierte en una excelente introducción a este tipo de investigación si te apetece profundizar.
El programa Exoplanet Watch ha estado funcionando desde 2018, pero solo estaba disponible para un número limitado de personas. Recientemente, se ha abierto para ser completamente accesible al público, con el objetivo de involucrar a nuevas personas en la astronomía, así como para recopilar más datos. «Espero que este programa reduzca las barreras a la ciencia para mucha gente e inspire a la próxima generación de astrónomos a unirse a nuestro campo», dijo Zellem.
