La Estación Espacial Internacional (ISS) pareció durante un tiempo que estaba a punto de volverse un poco menos internacional cuando el jefe de la agencia espacial rusa sugirió el año pasado que su país dejaría de enviar cosmonautas al puesto orbital «después de 2024».
El jefe de Roscosmos, Yuri Borisov, hizo la declaración en julio durante un período de creciente tensión entre Estados Unidos y Rusia tras la invasión de Vladimir Putin a Ucrania cinco meses antes.
Pero el jueves la NASA anunció que Rusia había acordado apoyar las operaciones continuas de la ISS hasta 2028, mientras que otras naciones, entre ellas Estados Unidos, Japón, Canadá y los países participantes de la Agencia Espacial Europea, se han comprometido hasta 2030.
El acuerdo significa que, salvo cualquier contratiempo importante, la ISS albergará tripulaciones hasta su proceso de desmantelamiento, que actualmente está programado para 2031.
«La Estación Espacial Internacional es una asociación increíble con un objetivo común para avanzar en la ciencia y la exploración», dijo Robyn Gatens de la NASA. «Extender nuestro tiempo a bordo de esta increíble plataforma nos permite cosechar los beneficios de más de dos décadas de experimentos y demostraciones tecnológicas, así como continuar materializando descubrimientos aún mayores por venir».
El anuncio de la NASA sigue a los comentarios hechos el martes por el jefe de la NASA, Bill Nelson, durante un evento en Ottawa para resaltar la misión lunar Artemis II del próximo año que involucra a cuatro astronautas, incluido el canadiense Jeremy Hansen.
Nelson dijo a Reuters que si bien «estamos completamente en desacuerdo con la agresión del presidente Putin» en Ucrania, la colaboración a bordo de la estación espacial «continúa de una manera muy profesional entre astronautas y cosmonautas sin problemas. Y espero que eso continúe hasta el final de la década, cuando luego desorbitaremos la estación espacial».
Además de ser una buena noticia para la cooperación internacional, el anuncio del jueves también es útil para las operaciones de la ISS, ya que allana el camino para el uso continuo del sistema de vuelo Soyuz de Rusia para enviar tripulación y carga a la ISS. Sin él, la estación tendría que depender únicamente de SpaceX para tales misiones.
La construcción de la ISS comenzó en 1998 y las tripulaciones rotativas comenzaron a permanecer allí en 2000. Hasta la fecha, la instalación, que orbita a unas 250 millas sobre la Tierra, ha sido visitada por 266 personas de 20 países.
Durante las estancias que generalmente duran alrededor de seis meses, los de la tripulación utilizan las condiciones únicas de microgravedad para realizar experimentos científicos en múltiples disciplinas de investigación, incluidas las ciencias de la Tierra y el espacio, la biología, la fisiología humana, las ciencias físicas y las demostraciones tecnológicas.
Pero la estación está empezando a mostrar su edad y, por lo tanto, se espera que sea desmantelada dentro de unos ocho años.
Sin embargo, las empresas privadas planean construir estaciones espaciales más modernas para que las tripulaciones internacionales vivan y trabajen en órbita terrestre baja.
