Una nueva imagen del telescopio espacial James Webb muestra miles de galaxias brillantes que espió mirando a través de nubes de polvo y utilizando sus instrumentos infrarrojos para revelar lo que hay debajo. En el centro de la imagen está el protocúmulo Spiderweb, que es un grupo de galaxias en las primeras etapas de formación de una «ciudad cósmica».
La luz de la telaraña ha estado viajando durante unos asombrosos 10.000 millones de años para llegar a nosotros, por lo que mirarla es como retroceder en el tiempo hasta las primeras etapas del universo. Los astrónomos están interesados en estudiar este cúmulo de más de 100 galaxias que interactúan entre sí porque muestra cómo las galaxias se agruparon para formar grupos cuando el universo aún era joven.
«Estamos observando la formación de una de las estructuras más grandes del universo, una ciudad de galaxias en construcción», explicó el investigador José M. Pérez-Martínez, del Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias y la Universidad de La Laguna en España. «Sabemos que la mayoría de las galaxias en los cúmulos de galaxias locales (las metrópolis más grandes del universo) son viejas y poco activas, mientras que en este trabajo estamos observando estos objetos durante su adolescencia. A medida que esta ciudad en construcción crezca, sus propiedades físicas también se verán afectadas. Ahora, Webb nos está dando nuevos conocimientos sobre la construcción de tales estructuras por primera vez».
Esta versión anotada de la imagen de Webb destaca las galaxias que componen el grupo Spiderweb. Aunque hay muchas galaxias resaltadas por los círculos blancos, solo un número relativamente pequeño de ellas están dentro del círculo en el centro, lo que indica aquellas que están unidas por la gravedad. Cuando Webb miró a través del polvo en esta región, detectó muchas más galaxias en este protocúmulo de lo que los investigadores habían anticipado.
«Como esperábamos, encontramos nuevos del cúmulo de galaxias, pero nos sorprendió encontrar más de lo esperado», explicó Rhythm Shimakawa de la Universidad de Waseda en Japón. «Descubrimos que los de las galaxias previamente conocidos (similares a las típicas galaxias de formación estelar como nuestra galaxia, la Vía Láctea) no están tan oscurecidos o llenos de polvo como se esperaba anteriormente, lo que también fue una sorpresa».
Webb está revelando todo tipo de información nueva sobre el universo primitivo, ya que es el telescopio más potente disponible actualmente y puede observar objetos extremadamente distantes, lo que le permite ver las primeras etapas del universo. Los investigadores se han sorprendido al descubrir que el universo primitivo es mucho más ocupado y brillante de lo que esperaban, lo que sugiere que las estrellas pueden haberse formado más rápido de lo previsto.
En el caso del protocúmulo Spiderweb, los investigadores creen que las menores cantidades de polvo observadas en estas galaxias pueden tener que ver con la forma en que estas galaxias se forman y crecen. A diferencia de las galaxias que vemos de uso hoy en día, en las que la formación de estrellas a menudo es impulsada por galaxias que interactúan o se fusionan entre sí, parece haber abundante gas en la región a partir de la cual se están formando las estrellas en este caso.
La investigación se publica en dos artículos en The Astronomical Journal.
