Hoy, 12 de julio, se cumplen dos años desde que se dieron a conocer las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb. En ese tiempo, Webb ha descubierto las galaxias más distantes conocidas, ha descubierto sorpresas sobre el universo primitivo, ha mirado las atmósferas de planetas distantes y ha producido una plétora de hermosas imágenes del espacio.
«Desde que el presidente [Joe] Biden y la vicepresidenta [Kamala] Harris dieron a conocer la primera imagen del telescopio espacial James Webb hace dos años, Webb ha seguido desvelando los misterios del universo», dijo el de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. «Con imágenes notables de los rincones del cosmos, que se remontan casi al principio de los tiempos, las capacidades de Webb están arrojando nueva luz sobre nuestro entorno celeste e inspirando a las futuras generaciones de científicos, astrónomos y exploradores».
Para celebrar el aniversario, los científicos de Webb han publicado esta nueva imagen que muestra un par de galaxias en una elaborada danza cósmica.
La pareja, técnicamente llamada Arp 142, ha sido apodada el Pingüino y el Huevo por su parecido con la cabeza y el cuerpo de un pingüino. Las enormes fuerzas gravitacionales de las galaxias están causando que el Pingüino, una galaxia espiral, se deforme y distorsione en su forma actual. Todo este tirón y deformación crea regiones de formación estelar ocupada a medida que el polvo y el gas se unen en densas bolsas. El Huevo, por otro lado, es una galaxia elíptica que está llena de estrellas más viejas que están más compactas que las del Pingüino, lo que permite que su forma permanezca en gran medida sin cambios.
La imagen combina datos de los instrumentos de infrarrojo cercano y medio de Webb, utilizando diferentes longitudes de onda para ver diferentes procesos en funcionamiento. Si nos fijamos en la vista en el infrarrojo medio, tomada con el instrumento MIRI de Webb, se puede ver que algunas galaxias de fondo (como PGC 1237172 en la parte superior derecha) desaparecen casi por completo a medida que esta longitud de onda se dirige a estrellas más viejas, y las estrellas aquí son muy jóvenes.
«En solo dos años, Webb ha transformado nuestra visión del universo, permitiendo el tipo de ciencia de clase mundial que impulsó a la NASA a hacer realidad esta misión», dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA. «Webb está proporcionando información sobre misterios de larga data sobre el universo primitivo y marcando el comienzo de una nueva era de estudio de mundos distantes, al tiempo que devuelve imágenes que inspiran a personas de todo el mundo y plantea nuevas y emocionantes preguntas para responder. Nunca ha sido más posible explorar todas las facetas del universo».
