Intuitive Machines, la compañía que a principios de este año gestionó el primer alunizaje de una entidad comercial (en parte con éxito), regresará a NASA. Como parte del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, Intuitive Machines diseñará y construirá un módulo de aterrizaje para lanzarlo al polo sur de la luna, y la NASA pagará 117 millones de dólares para que lleve seis cargas útiles científicas.
Esto es parte de un esfuerzo más amplio de la NASA para abrazar la floreciente industria espacial privada al convertirse en cliente de las empresas espaciales en lugar de diseñar y construir sus propias naves espaciales. El objetivo es que las Máquinas Intuitivas lleguen al polo sur de la Luna en 2027, antes de las misiones Artemis que verán a los humanos regresar a la superficie lunar. La compañía también lanzará otro módulo de aterrizaje lunar llamado Athena a finales de este año, con un tercer lanzamiento planeado para el próximo año también.
«Esta es la décima entrega de CLPS que la NASA ha otorgado, y la cuarta planeada para la entrega al Polo Sur de la Luna», dijo Joel Kearns, asociado adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado. «Al apoyar una sólida cadencia de vuelos CLPS a una variedad de lugares en la superficie lunar, incluidos dos vuelos actualmente planeados por las compañías para finales de este año, la NASA explorará más de la luna que nunca antes».
Los paquetes que se llevarán a la Luna incluyen un experimento sobre cómo la superficie polvorienta de la Luna, llamada regolito, responderá a una nave espacial que aterrice en ella; una colección de retoreflectores para ayudar a medir distancias; investigación sobre cómo responde la levadura a las condiciones de gravedad y tradición de la luna; y un instrumento llamado magnetómetro para medir los campos magnéticos de la luna.
Además, también habrá un taladro y un laboratorio en miniatura de la Agencia Espacial Europea que se utilizará para buscar hielo de agua a profundidades de hasta 1 metro bajo la superficie de la luna. Llamado Prospect, el paquete tiene como objetivo identificar los tipos de recursos que estarían disponibles y serían útiles para la futura exploración humana de la Luna.
«Los instrumentos de este vuelo recién adjudicado nos ayudarán a lograr múltiples objetivos científicos y fortalecer nuestra comprensión del entorno de la Luna», dijo Chris Culbert, gerente de la iniciativa CLPS en el Centro Espacial Johnson de la NASA. «Por ejemplo, ayudarán a responder preguntas clave sobre dónde se encuentran los volátiles, como el agua, el hielo o el gas, en la superficie lunar y medirán la radiación en la región del Polo Sur, lo que podría avanzar en nuestros esfuerzos de exploración en la Luna y ayudarnos con la exploración continua de Marte».
