Oímos hablar mucho de los cohetes SpaceX que se lanzan y aterrizan varias veces, pero ¿qué pasa con la infraestructura que lo hace posible?
Una parte clave de las misiones del Falcon 9 involucra aviones no tripulados estacionados en el océano. Estas barcazas flotantes funcionan como plataforma de aterrizaje para los propulsores Falcon 9 de la primera etapa que regresan cuando el perfil de la misión significa que el cohete tendrá que aterrizar en el mar en lugar de regresar al sitio de lanzamiento.
SpaceX tiene tres de estas barcazas: dos en Florida para lanzamientos desde el Centro Espacial Kennedy y una en California para vuelos que despegan de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg.
Los drones también tienen nombres bastante creativos: Of Course I Still Love You, Just Read The Instructions y A Shortfall of Gravitas.
En una misión el jueves que desplegó el satélite de comunicaciones SXM-9 de SiriusXM, uno de los drones, Just Read The Instructions, alcanzó un hito notable al albergar su aterrizaje exitoso número 100. SpaceX compartió un video del aterrizaje del propulsor, que puedes ver a continuación.
Falcon 9 landing confirmed, marking the 100th time a first stage booster has landed on the Just Read the Instructions droneship and our 380th successful recovery overall pic.twitter.com/yyoNjHXZfs
— SpaceX (@SpaceX) December 5, 2024
El dron Just Read The Instructions no tuvo el mejor comienzo. Se desplegó por primera vez el 17 de enero de 2016, durante el vuelo Falcon 9 para la misión Jason-3. Aunque el propulsor logró aterrizar en la nave no tripulada, un problema con una de sus patas de aterrizaje hizo que se volcara y explotara. El dron quedó un poco maltrecho y un poco quemado, pero el daño se arregló fácilmente y Just Read The Instructions pudo navegar nuevamente.
El primer aterrizaje exitoso del buque tuvo lugar en enero de 2017 y marcó la primera recuperación exitosa de un propulsor en un avión no tripulado ubicado en el Océano Pacífico.
Just Read The Instructions se trasladó a Florida en diciembre de 2019 y desde entonces se ha utilizado para misiones lanzadas desde la costa este.
Hasta la fecha, el dron Of Course I Still Love You ha albergado el mayor número de aterrizajes exitosos con 112, mientras que A Shortfall of Gravitas ha albergado 88.
Después de que un propulsor aterriza en uno de los aviones no tripulados de SpaceX, es llevado de regreso a tierra, donde los ingenieros lo revisan y lo reacondicionan para que pueda volar nuevamente. Esta misma semana, vimos a uno de los propulsores Falcon 9 de SpaceX volar por 24ª vez, un récord. Este método de reutilizar un propulsor en lugar de construir uno nuevo para cada misión permite a SpaceX hacer que sus servicios de despliegue de satélites sean más asequibles, y también reduce los costos para la NASA, que paga a SpaceX por los vuelos de tripulación y carga a la Estación Espacial Internacional.
