El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la rover Curiosity «en movimiento».
La notable fotografía, mejorada para resaltar los detalles, muestra claramente las huellas creadas por las seis ruedas de Curiosity mientras rueda por el paisaje árido del planeta rojo, con una pequeña mota que denota el propio rover.
«El rover Curiosity de la NASA en Marte nunca ha sido tímido ante la cámara, ya que se le ha visto en selfies e imágenes tomadas desde el espacio. Pero el 28 de febrero … Curiosity fue capturado en lo que se cree que es la primera imagen orbital del rover en medio de su viaje a través del planeta rojo. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que supervisa la misión Curiosity, dijo en una publicación.
La imagen fue tomada por la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) del MRO, y se calculó que las huellas tenían unos 320 metros (1.050 pies) de longitud. El Curiosity se muestra cerca de la base de una pendiente empinada, por la que, según el JPL, el rover ha ascendido desde entonces. El vehículo, que llegó a Marte en 2012, se conduce utilizando una combinación de comandos remotos desde la Tierra y autonomía a bordo, con ingenieros del JPL trabajando junto a los científicos para planificar el viaje de cada día.
La NASA dijo que las huellas probablemente permanecerán visibles «durante meses» antes de que los vientos marcianos las borren.
«Representan aproximadamente 11 viajes a partir del 2 de febrero cuando el Curiosity se desplazó a una velocidad máxima de 0,1 mph (0,16 kph) desde el canal Gediz Vallis en el viaje hacia su próxima parada científica», dijo el JPL.
El rover de la NASA ha dedicado su tiempo a estudiar si Marte alguna vez tuvo condiciones ambientales adecuadas para la vida microbiana. También ha estado recopilando datos sobre el clima y la geología del planeta, y analizando el medio ambiente en preparación para futuras misiones tripuladas.
MRO orbita Marte a una altitud que oscila entre 250 y 315 kilómetros (155 a 196 millas), y sus objetivos principales de misión son estudiar la geología y el clima de Marte, buscar signos de agua y apoyar otras misiones a Marte mediante la transmisión de datos y la exploración de posibles sitios de aterrizaje para futuras misiones.
Curiosity no es el único rover de la NASA que atraviesa la superficie marciana. El rover Perseverance, más avanzado, ha estado en el planeta rojo desde que llegó allí en un espectacular aterrizaje, capturado en video de alta resolución, en 2021.
En una noche despejada, se puede ver Marte hasta noviembre. Así que la próxima vez que lo veas, haz una pausa por un momento para considerar que en ese planeta distante, la NASA tiene un par de rovers dando vueltas, realizando investigaciones científicas soñadas por los humanos aquí en la Tierra.
